Обширные ковыльные степи левобережья нижнего течения Дона стали местом возникновения одной из первых отечественных пород лошадей - донской. В основе породы лежали местные ногайские лошади. Недостаточный их рост казаки стремились увеличить путем скрещивания с восточными жеребцами: турецкими, персидскими, карабахскими и туркменскими, достававшимся им в качестве трофеев.

Общинный уклад жизни донского казачества выражался и в системе ведения коневодства. В каждой станице формировался табун из кобыл принадлежавших отдельным казачьим семьям. На период случки их разбивали на косяки, куда выпускали жеребцов специально отобранных старейшими казаками с одобрения атамана. Весь молодняк, полученный от станичных кобыл, проходил серьезную проверку по качествам предъявлявшимся боевому коню на ежегодных осенних военных учениях казаков. И только лошади, показавшие высокую работоспособность, становились верховыми для казаков, а самые лучшие из них допускались к разведению.

Такой строгий отбор и достаточно суровые в течение всего года условия содержания выработали у донских лошадей исключительную выносливость, неприхотливость, достаточную резвость, энергичный, порой даже строгий характер и сделали их не только незаменимыми для казачьих походов и военных операций, но и принесли им известность как лучшим строевым кавалерийским лошадям в России и за ее пределами.

Существенные изменения роли лошади с ростом механизации в армии и в народном хозяйстве повлекли за собой определенные перемены и в назначении донской лошади. Все большее значение начинает она приобретать для массового конного спорта, верхового проката и туризма. В связи с этим проявилась тенденция придания донским лошадям большей верховости, нарядности и резвости.

Эти качества стали развиваться в породе в основном на пути прилития крови чистокровной верховой, арабской и частично ахалтекинской пород. Все большее внимание стали обращать и на декоративность лошади, в частности на распространение золотистого оттенка рыжей масти дончаков. Наряду с новыми видами использования внутри страны донские лошади получили выход и на международный рынок, где оценили крепость их конструкции и блесткую масть.

На сегодняшний день донские лошади характеризуются крупным ростом: высота в холке племенных кобыл в конных заводах достигает 162 см. В экстерьере их преобладают черты верховости: легкая голова, достаточно длинная шея, хорошо выраженная холка, сухие конечности. На протяжении долгого времени существенным недостатком у дончаков считалось близкое к вертикали положение лопатки и прямоватая бабка передних ног. Это создавало жесткость и даже неприятную тряскость при работе лошадей под седлом. Теперь селекционерам удалось в большой мере устранить эти нежелательные черты экстерьера.

Отличительной особенностью донских лошадей всегда была их выносливость и способность преодолевать большие расстояния. В дистанционных пробегах они способны проходить до 300 км в сутки. Наряду с этим современные донские лошади и достаточно резвы. В гладких скачках на ипподромах они показывают резвость близкую к показателям лошадей специализированных верховых пород. Неплохие результаты имели представители породы и в соревнованиях по преодолению препятствий.

Сегодняшние дончаки это уже не только сельскохозяйственные лошади, но отличные лошади для туризма, охоты, верхового и упряжного (в параконных запряжках) проката, для массовых видов конного спорта - пробегов, конных игр, джигитовки. Разведение их сосредоточено в хозяйствах Ростовской области.