Порода рысистых лошадей выведенных в конце XVIII - начале XIX века в Хреновском конном заводе графом А. Г. Орловым-Чесменским, по фамилии которого она и получила название. Граф поставил перед собой цель получить крупную, нарядную, выносливую лошадь, обладающую резвостью и умеющую бегать рысью по глубокому снегу. С 1775 по 1808 года он работал над созданием этого рысака. После смерти Орлова завод в течение 20 лет возглавлял В. И. Шишкин, продолжавший его работу. Порода создана путем сложного воспроизводительного скрещивания арабских жеребцов с упряжными европейскими кобылами датской, голландской, мекленбургской и некоторых других пород. В 1776 году за огромную по тем временам сумму 60 тыс. рублей был куплен знаменитый арабский жеребец Сметанка. Его внук Барс I, родившийся в 1784 году, является родоначальником орловской рысистой породы. Потомки Барса I вплоть до наших дней унаследовали красоту арабизированных форм, хороший рост, резвую рысь.

Огромную роль в создании породы сыграли тренировка и испытания, которым подвергали лошадей, предназначенных для племенного использования. В производящий состав отбирали наиболее породных жеребцов, показавших на испытаниях достаточную выносливость и резвость. Крупные, нарядные и резвые орловские рысаки пользовались огромным спросом. С начала XIX века их начали разводить во многих частных конных заводах, а середины прошлого века они стали основными улучшателями в массовом коневодстве России.

Современные орловские рысаки имеют среднюю высоту в холке 157-164 см. Для них характерны выраженный упряжной тип, хорошо развитая грудная клетка, длинный корпус, средней высоты холка, длинноватая, но не глубокая спина, прочные, костистые ноги. У лошадей крупная, породная голова, стоячие уши, большие выразительные глаза, прямая "лебединая" шея. Грива и хвост густые, длинные. Около половины всех лошадей серой масти, много вороных и гнедых, рыжие и другие встречаются крайне редко.

С выведением орловского рысака связано возникновение рысистых бегов в России. В начале века на иппдромных дорожках сверкал рекордист Крепыш , который за свою безпройгрышную спортивную карьеру был назван лошадью столетия. Через 62 года, в 1966 году, на свет появился еще один феноменальный орловец - Пион, которому суждено было стать всесоюзным рекордистом. Блестящим оказалось использование Пиона, как производителя, давшего много резвых потомков. За последние десятилетия порода заметно прогрессировала по резвости. Однако в целом орловские рысаки уступают по резвости лошадям русской рысистой породы и отстают от лучших рысистых лошадей США, Франции, Швеции и Финляндии.

В настоящее время, все чаще, Орловские рысаки и их помеси с тракененскими, чистокровными и венгерскими лошадьми стали использоваться для верховой езды и классических видов конного спорта.