Берберийская (или варварийская) лошадь уступает в красоте и утонченности форм такой элите конского мира, как араб или ахалтекинец: голова у нее сухая, но немного грубоватая, с прямым или выпуклым профилем, шея недлинная и толстоватая, хотя достаточно высоко поставленная и нередко с длинным затылком, а круп часто свислый. И все же в прошлые века эта порода была одной из самых ценимых в Европе. Резвый, верткий, приемистый берберийский конь был среди лучших и на войне, и на манеже. От арабов берберийцы выгодно отличались более крупным ростом (сегодня он колеблется от 147 до 157 см). К тому же бербериец легок и сух, у него компактный корпус, прямая спина, сухие прочные ноги. Добавьте к этому феноменальную выносливость "детей пустыни", их долголетие и крепкое здоровье. О них говорили: "берберийцы умирают, но не стареют". Масть берберийских лошадей в основном серая, но встречается и гнедая, вороная, караковая, рыжая, и даже другие, более редкие. Правда, считается, что серая масть распространилась в породе сравнительно недавно, вместе с арабской кровью, а изначально берберийцы имели в основном темные масти.

Родина берберийской породы - Северная Африка от Ливии до Марокко, именуемая по-арабски Магриб, или Запад. Здесь, на краю величайшей пустыни мира, история коневодства насчитывает не одну тысячу лет. Лошади появились в Северной Африке еще в середине II тысячелетия до н. э., вместе с завоевателями, пришедшими откуда-то из Малой Азии или европейского Средиземноморья. Прошли века, и славу лучших всадников Африки завоевали нумидийцы. Они ездили верхом без седел и узды, и лошади их, хотя были некрупны и неказисты, отличались резвостью, выезженностью и легкостью в управлении. Начиная с III века до н. э., упоминания о них в трудах римских ученых становятся регулярными. Нумидийцы участвовали в Пунических войнах на стороне Карфагена.

Берберийскую лошадь можно считать потомком нумидийской; правда, она испытала влияние и других пород, попадавших в Северную Африку. Название берберийской породы очень древнее и связано, скорее всего, с завоевателями-варварами. Старый тип берберийской лошади, возможно, приближался к типу донгольской лошади из Нубии - сравнительно рослой, поджарой, с крупной горбоносой головой, длинной шеей и сильно спущенным крупом. В 429 году Северную Африку завоевали вандалы - с ними на континент проникли лошади европейского типа. Затем последовали арабские завоевания и исламизация; правда, они вряд ли могли сильно изменить облик берберийского коня, ведь арабская порода тогда еще не успела сформироваться. Однако сегодня арабское влияние в берберийском коне хорошо заметно: скрещивания с чистокровными арабами практикуются достаточно широко.

Во время завоевания Испании берберийские кони вместе с маврами проникли в Европу, где вскоре заслужили очень хорошую репутацию. Реконкиста и крестовые походы открыли европейцам доступ к этим замечательным лошадям. В средние века берберийцы широко использовались для улучшения старинных европейских пород и выведения новых. При их участии создавались породы испанского типа (андалузская, неаполитанская и др.).

Очень важна роль берберийских лошадей и в выведении чистокровной верховой породы : среди трех восточных жеребцов-основателей - Годольфин Барб (то есть Годольфин бербериец), многие "королевские матки" были вывезены из африканского порта Танжер. Из 55 восточных жеребцов в родословной Эклипса 9 были варварийцами. На юге Франции берберийцы широко использовались для создания ремонтной лошади. Вывозились берберийские лошади и в Новый Свет.

Сегодня берберийская лошадь достаточно широко распространена в странах Северной Африки. Здесь она часть культурного наследия предков, наряду с так называемой "фантазией", своеобразным спектаклем, исполняемым отрядом всадников в национальных костюмах, вооруженных кремневыми ружьями. Немало поклонников берберийцев есть и Европе, особенно во Франции.