Булонский тяжеловоз родом из северо-восточной Франции. Породу массивных лошадей разводили на побережье пролива Па-де-Кале задолго до христианского периода. Первый прилив новой крови осуществили древние римляне. Существует версия, что порода ведёт своё происхождение от лошадей нумидийской кавалерии, стоявшей лагерем на побережье вблизи Булонь–сюр–Мер перед вторжением Юлия Цезаря на территорию нынешней Великобритании. Но, вероятно, это всего лишь легенда. Прилитие восточных кровей в породу состоялось в период крестовых походов, в основном благодаря работе двух коневодов: Эсташа, графа из Булони, и Робера, графа из Ортуа.

В XIV веке представители этой породы служили боевыми лошадьми. Так как в те времена боевые лошади должны были носить тяжёлые доспехи, от них требовалась сила и мощь, и для развития в породе таких качеств местных кобыл скрещивали с крупными северными жеребцами и тяжёлыми немецкими лошадьми из Мекленбурга. Испанская оккупация Фландера в XVI столетии принесла в регион большое количество андалузских лошадей, чья кровь длительное время также воздействовала на формирование породы. В семнадцатом столетии порода стала известна как булонская и разделилась на два внутрипородных типа – мелкий и крупный. Лошадей этой породы использовали для быстрой доставки свежей рыбы из Булони (города, в честь которого они и получили своё название) в Париж менее чем за 24 часа, для чего они идеально подходили благодаря своей резвой, энергичной и устойчивой рыси. По этой причине порода заслужила название «Марьиер», означающее по-французски «продавец рыбы». Сейчас эти способности породы вспоминаются каждые два года в традиционной командной гонке, называемой «Рыбная дорога». В семнадцатом же столетии булонские лошади начали пользоваться отличной репутацией у торговцев из Пикардии и Нормандии, приезжавших купить хороших животных для перепродажи и личного пользования. Булонские лошади почти полностью исчезли в течение Первой и Второй мировых войн, когда конные заводы, в основном находящиеся в зонах боевых действий, были практически разрушены, а племенное поголовье практически утрачено. Однако благодаря энтузиастам и любителям этой породы она существует и сейчас.

Сегодня булонских племенных лошадей можно найти в нескольких северо-восточных районах Франции. Они разводятся главным образом в основанных правительством конных заводах для предотвращения исчезновения этой красивой старинной породы. Одним из самых известных заводов является конный завод в Этерпине на запад от Арраса, столетиями принадлежащий барону из Герликорта.

Энергичные и живые, с превосходными аллюрами, булонцы отлично справляются с ролью рабочих тяжёлых лошадей и вызывают восторг, будучи запряжены в элегантные экипажи. Порода также пользуется репутацией улучшателя других тяжеловозов, несмотря на свою немногочисленность. Согласно каталогу булонских лошадей 2000 года, насчитывается 391 заводчик и владелец этой породы, большинство из них проживают на севере Франции, а некоторые в Бельгии и Германии. Для воспроизводства предназначены 56 племенных жеребцов.

Булонская порода признана самой элегантной тяжеловозной породой в Европе. Резвость булонцев, их элегантное телосложение, изящная голова, шелковистая шерсть, густые грива и хвост указывают на их теплокровное происхождение. Голова элегантная и короткая, демонстрирующая явные признаки арабской крови и иногда более изящная, чем у першерона, с плоским широким лбом, полными достоинства глазами, широкими ноздрями и маленькими подвижными ушами. Шея мускулистая, сильная, средней длины с гребнём, который у кобыл иногда отсутствует. Грудь широкая и округлая. Спина прямая, конечности сильные и крепкие. Оброслость ног незначительная.

Сейчас в породе наиболее обычна серая масть, варьирующаяся от светло-серой до вороной в седине, но в XVIII столетии часто встречались вороная или тёмно-гнедая масти. В наше время предпринимается попытка восстановить эти масти с помощью вороного жеребца-производителя Эзопа. Изредка встречаются рыжие лошади.

Булонский тяжеловоз - это пример успешной комбинации крови европейских тяжёлых холоднокровных лошадей с теплокровными восточными породами, преимущественно арабами, берберами и испанскими лошадьми, три столетия бывшими ведущими лошадьми в Европе.