Родиной этих пони являются Шетлендские острова, расположенные в Северной Атлантике, в двухстах километрах севернее Шотландии. Она, как и другие английские породы, происходит от лошадей, принадлежавших кельтам, перебравшимся на острова около 2000 лет назад. В суровых климатических условиях, при скудном корме и полной изоляции от лошадей других пород происходило постепенное измельчание - из поколения в поколение кельтские лошади становились всё мельче. Небольшие табуны этих лошадок и по сей день можно встретить на Шетлендских островах.

Местное население издавна использовало пони как вьючных животных для перевозки торфа и рыбы, а также на сельскохозяйственных работах, в том числе для доставки с побережья водорослей, шедших на удобрение почвы. Очевидцы XVII века высоко отзывались о выносливости и силе пони. Один из них писал: «Их лошади, которых они называют «шелти», ростом немного больше осла, но очень выносливы». Другой, говоря о «маленьком росте и большой силе тамошних лошадей», писал, что каждая из них может проходить ежедневно 30 км под любым всадником, не слишком уставая при этом.

С Шетлендских островов пони были завезены в Шотландию, где использовались в фермерских хозяйствах, а впоследствии, в XIX веке, в большом количестве на работе в угольных шахтах. Сила, и послушание этих лошадок как нельзя лучше подходили для такого рода службы. Спрос на пони для шахт был настолько велик, что их разведение невиданно процветало.

Несмотря на это, правильного племенного отбора пони не проводилось вплоть до 1870 года, когда лорд Лондондерри основал на острове Брессей (Шетлендские острова) конный завод, сыгравший большую роль в закреплении типа и характерных особенностей шетлендских пони. В наши дни многие чемпионы и премированные животные породы ведут свое происхождение от производителей этого завода.

В 1899 году в связи с исчезновением спроса на пони конный завод на Брессее перестал существовать. Однако Общество по разведению шетлендских пони, созданное несколькими годами ранее, записало лучших производителей Лондондерри в 1 том племенной книги, и с тех пор она ведется тщательным образом.

В книгу заносят взрослых животных с максимальной высотой в холке не более 106 см. Рост же некоторых пони не превышает 81 см, а пони миниатюрного типа — 71 см. У пони маленькая голова, массивный, хорошо развитый корпус, короткие, но сильные ноги. Тело защищено от непогоды плотным теплым шерстяным покровом, грива и хвост у шетлендских пони густые и пышные, масти разнообразные - преимущественно вороная и гнедая, но немало встречается и пегих лошадок.

В настоящее время чистопородных пони разводят на фермах Шетлендских островов и Шотландии, а также в Англии, Уэльсе и Северной Ирландии. Притом многие поневоды являются потомственными — передают свои знания из поколения в поколение. Правда, разводят пони в гораздо меньших размерах, чем в прежние времена. Пони, выведенные на Шетлендских островах с их суровым климатом и скудными пастбищами, можно легко выращивать в большинстве стран мира. В условиях теплого климата их весь год можно содержать под открытым небом.

Люди держат шетлендских пони в любительских целях. Нередко маленьких лошадок используют в цирках, на сценах театров и в телевизионных постановках. Но наибольшей популярностью они пользуются как верховые лошади для детей. Маленький рост животных, их послушный характер, доверчивое отношение к людям позволяют юным всадникам приобрести уверенность, что так важно при езде на более крупных лошадях, на которые они со временем пересядут.

Находят применение шетлендские пони и в более «серьезных» делах. Так, в Голландии они очень ценятся фермерами как рабочие животные. Их особенно широко там используют в мелких хозяйствах, например, где выращивают овощи.

Спрос на этих пони растет не только на их родине — в Великобритании, но и в других странах Европы, а также в США, Канаде, Австралии, Саудовской Аравии, Мальте.